Le reflux gastro-œsophagien désigne la remontée d’une partie du contenu de l’estomac dans l’œsophage (le conduit reliant la bouche à l’estomac). L’estomac produit des sucs gastriques, des substances très acides qui aident à la digestion des aliments. Or, la paroi de l’oesophage n’est pas conçue pour résister à l’acidité du contenu de l’estomac. Le reflux entraîne donc une inflammation de l’œsophage, qui se traduit par des sensations de brûlure et d’irritation. Avec le temps, il peut s’ensuivre des lésions à l’œsophage. A noter qu’un faible niveau de reflux est normal et sans conséquence, et l’on parle alors de reflux physiologique (normal).

Causes

Chez la plupart des personnes qui en sont atteintes, le reflux a pour origine un mauvais fonctionnement du sphincter oesophagien inférieur. Ce sphincter est un anneau musculaire situé à la jonction de l’oesophage et de l’estomac. En temps normal, il est serré, empêchant le contenu de l’estomac de remonter vers l’oesophage, s’ouvrant seulement pour laisser passer la nourriture ingurgitée et jouant ainsi un rôle de valve protectrice.

Le reflux gastro-oesophagien (brûlures d'estomac) : tout comprendre en 2 min

En cas de reflux, le sphincter s’ouvre aux mauvais moments et laisse remonter les sucs gastriques de l’estomac. Les personnes qui souffrent de reflux ont souvent des régurgitations acides après un repas ou pendant la nuit. Ce phénomène de régurgitation est très fréquent chez le nourrisson, parce que son sphincter est immature.

Le reflux gastro-oesophagien peut également être lié à une hernie hiatale. Dans ce cas, la partie supérieure de l’estomac (située à la jonction de l’œsophage) « remonte » avec l’œsophage dans la cage thoracique par l’orifice du diaphragme (l’orifice hiatal). 

Cependant, hernie hiatale et reflux gastro-oesophagien ne sont pas synonymes, et la hernie hiatale n’est pas toujours associée à un reflux.

Prévalence

Au Canada, on estime que 10 à 30 % de la population serait incommodée par des épisodes occasionnels de reflux gastro-oesophagien7 . Et 4 % des canadiens présenteraient un reflux quotidien pour 30 % une fois par semaine (13).
Une étude américaine montre que 44 % des personnes présentent un reflux gastro oesophagien au moins une fois par mois ( ).
 

Les régurgitations sont extrêmement fréquentes chez les nourrissons, mais elles ne sont pas systématiquement attribuables à un reflux gastro-oesophagien. Les experts estiment que 25 % des nourrissons présentent un véritable reflux8. Il atteint son maximum vers l'âge de 4 mois9.

Évolution

Chez la majorité des adultes atteints, les symptômes de reflux sont chroniques. Les traitements offrent le plus souvent un soulagement complet, mais temporaire, des symptômes. Ils ne permettent pas de guérir la maladie.

Chez les nourrissons, le reflux disparaît généralement entre 6 et 12 mois lorsque l’enfant grandit.

Complications

Une exposition prolongée de l’oesophage aux substances gastriques acides peut provoquer :

• Une inflammation (oesophagite), avec des lésions de l’oesophage plus ou moins creusantes responsables d’ulcères (ou plaies) sur la paroi de l’œsophage, qui sont gradées en 4 stades, selon leur nombre, leur profondeur, et leur étendue ;
• cette inflammation ou ulcère peut causer une hémorragie ;
• un rétrécissement du diamètre de l’oesophage (sténose peptique), qui entraîne une difficulté à avaler et une douleur durant la déglutition ;
• un oesophage de Barrett. Il s’agit du remplacement des cellules de la paroi de l’oesophage par des cellules qui évoluent normalement dans l’intestin. Ce remplacement est imputable aux « attaques » répétées d’acide gastrique dans l’oesophage. Il n’est accompagné d’aucun symptôme particulier, mais peut être détecté par une endoscopie car la couleur gris-rose normale des tissus de l’oesophage prend une couleur enflammée rose saumon. L’oesophage de Barrett expose au risque d’ulcère et, surtout, de cancer de l’oesophage.

Un reflux gastro-oesophagien peut également entraîner des complications à distance10 :

• une toux chronique,
• une raucité de la voix
• un laryngospasme
• un cancer de l œsophage ou du larynx en cas de reflux non contrôlé et non surveillé

Quand consulter?

Dans chacune des situations ci-dessous, il est conseillé de consulter un médecin.

• Une sensation de brûlure et des régurgitations acides plusieurs fois par semaine.
• Les symptômes de reflux perturbent le sommeil.
• Les symptômes reviennent rapidement lorsqu’on cesse de prendre des médicaments antiacides.
• Les symptômes durent depuis plus d’un an et n’ont jamais été évalués par un médecin.
• Il existe des symptômes alarmants (voir la partie symptômes des brûlures d'estomac).